大佛禅院原名大佛寺(民间又称大佛殿)，原址位于峨眉山市区东郊，明代无穷国师开创，历时15年建成。寺院占地300余亩，拥有多重大殿、140多间禅房。因寺内大悲殿供奉了一尊高12米的千手千眼观世音菩萨铜像，明万历皇帝的母亲慈圣皇太后特意赐寺名“大佛寺”。

当年的大佛寺雄伟庄严，气象轩昂，驾乎诸山；晨钟暮鼓，梵音飘渺，闻者神往，观者感叹，香火旺盛，信众络绎不绝。清光绪28年(1902年)，大佛寺与万年寺毗卢殿被确定为峨眉山两大十方丛林。民国8年(1919年)，大佛寺方丈仁玉大和尚为300多位新戒传授戒法。据史料记载，历史上有许多高僧大德于此弘法，如近代高僧能海、寿冶、本焕、乐渡、圆瑛等长老曾在此讲经说法。

民国28年(1939年)，抗日战争期间，为避日机轰炸，国民政府将故宫博物院的文物运到峨眉，保管于大佛寺内，派兵把守。一时间，大佛寺变成了一座兵营，信众俱避，自此禅院冷清，日渐荒芜，至新中国建立时，寺院已凋零破败。1952年，大佛寺改建为粮食仓库；1958年“大炼钢铁”时，千手千眼观世音菩萨铜像被毁炼钢，寺院由此消失。

党的十一届三中全会拨乱反正，宗教信仰自由政策得到了贯彻落实。为实施“山城一体，协调发展”的旅游经济发展战略，1993年，峨眉山市委、市政府把恢复大佛寺作为本届党委、政府为全市人民办的十件好事之一。与此同时，全市各界人士通过多种渠道，纷纷要求恢复大佛寺，希望按照佛教文化仪轨，恢复朝拜峨眉山从大佛寺开始的历史传统。恢复大佛寺既是峨眉山佛教发展的需要，也是海内外高僧大德的宿愿。抗日战争时期，沦陷区有许多高僧大德来过峨眉山朝拜，党的宗教政策落实以后，他们非常关心大佛寺的恢复，企盼丛林古刹早日重现当年的庄严。

1993年5月23日，峨眉山市人民政府以（1993）64号文件，批准峨眉山佛教协会“在原大佛殿旧址恢复大佛殿”。后因原址建筑群过于密集，拆迁难度很大，且寺院规模受到限制，于是，市政府又于1995年批准峨眉山佛教协会筹资在城南郊白塔山购地226亩，恢复重建大佛寺。峨眉山佛教协会根据普贤道场的文化内涵以及峨眉山佛教文化发展的需要，经过反复讨论和认真研究，报请政府批准，决定将大佛寺改名为“大佛禅院”。

大佛禅院于2008年12月14日举行峨眉山大佛禅院开光法会暨落成庆典，正式对外开放。禅院占地400余亩，建筑面积5．6万平方米，为朝拜峨眉山的第一门户，亚洲最大的十方丛林之一，成为集培育僧才、专精修证、佛学研究、弘法利生等于一体的无上道场。

大佛禅院座西向东，整体布局分为三大功能区域：北面（临市区）是佛教朝拜区，即宗教仪式空间，中部是佛教园林文化共享区，南面为佛教院校教育区，即四川佛学院。

1、朝拜区。朝拜区主体建筑坐西向东，十一进院落，沿中轴线依次由牌坊、大光明街、山门、孔雀明王殿、弥勒殿、地藏殿、药师殿、文殊殿、观音殿、普贤殿、大雄宝殿、藏经楼、巨型照壁、光明山等组成，坐十一级平台，前后高差33米，依地势逐级而升，气势磅礴。

2、公共园林区。中部的公共园林区，峨眉书院镶嵌其中。这里，奇花异卉，满目葱浓，随季欢喜，次第开放；名贵林木，生长繁茂，鳞次栉比，错落有致；林中曲径，条条通幽，畅游其间，心旷神怡。更有妙处引人入胜：园林中依次分布着妙觉莲池、等觉莲池和圆觉莲池三个巨大的放生池塘，梯级相连，占地百余亩。池似明镜，波光潋滟，花红叶绿，睡莲献福，使人体悟“净中有佛”之哲理。漫步池堤，远山近景尽收眼底，湖光山色倒映池中，龟鱼成群结伴而游，地域空间完美组合，人与自然和谐共处。本着“大众认同，大众参与，大众成就，大众共享”的原则，大佛禅院的共享园林区一年四季免费对公众开放，成为市民理想的休闲场所，客观上起到了城市公园的作用。

3、文化教育区。南面的文化教育区，内有四川峨眉山佛学院、大光明讲堂、图书馆等，亭、台、楼、阁，清新典雅；山水映衬，别具一格，成为峨眉山佛教教育、佛学研究和培养僧才的中心道场。按照佛教“佛、法、僧”三宝与“体、相、用”的修学理念，大佛禅院表征普贤菩萨的“脚”，是“僧”的象征，而“僧”是弘扬佛教文化的基础，由此，大佛禅院也就是培养佛教人才的中心。

依照规划设计，大佛禅院所有工程竣工后，将成为一个功能体系较为完整的十方丛林禅院，可实现多种功能的兼容，即清净禅修、教育、弘法利生为一体的大千世界，使之成为峨眉山弘扬佛法、培养僧才、研究佛学、对外交流和文物保护、陈列、宣传的一个重要平台，并且，随着峨眉山佛教文化事业和峨眉山旅游经济的不断发展，这个平台将会起到越来越重要的作用。